天宝十四年（755）七月，太子李亨即位于灵武（今属宁夏），世称肃宗，改元至德。杜甫闻讯，只身一人投奔肃宗朝廷，结果不幸在途中被叛军俘获，后因官职卑微才未被囚禁。至德二年春，身处沦陷区的杜甫目睹了长安城一片萧条零落的景象，百感交集，便写下了这首传诵千古的名作。