大中元年（847），李商隐曾依靠桂管观察使郑亚成为支使兼掌书记。大中二年二月，郑亚因吴湘案株连，被贬为循州（今广东惠州东）刺史。李商隐失去靠山，只得北归。三四月间从桂林启行，五月至潭州（今长沙），在刚被贬为河南观察使的李回幕中，做过短暂停留。夏秋之交到江陵，于秋末回到长安，此诗当作于罢桂管幕后，徘徊江汉时。