作者所处的时代，唐朝已经由兴盛逐渐走向衰落。中原广大地区内战频繁，人畜都要担负空前沉重的徭役负担；送粮运草，长途跋涉，牛瘦人饥，再加上官家逼催紧迫，许多瘦牛都会磨得领背出血、化脓。乌鸦喜欢啄食腥秽的腐肉，嗅味而来，所以才会有“饥乌啄牛背”的情况发生。作者为反映这一现实状况，巧妙地借助孩提未尽的牧童说出，作下了该诗。