黄河在北魏境内，时魏都在平城（今山西大同），故须渡河北上。是此诗当为作者永明十年（492年）出使北魏途中作。是作者为描写渡黄河前后的所见所感，以及表达自己渴望国家统一和拯救生民的忧国忧民的思想感情而作。